Название «Рунет», составленное из доменного имени.ru и постфикса net (русск. сеть), вошло в употребление стихийно в конце 1990-х годов. Термин изобрёл весной 1997 года автор одной из первых регулярных русскоязычных сетевых колонок Раффи Асланбеков и внедрил в тогдашний круг своего русскоязычного интернет-культурного общения, где термин быстро прижился.

В 2001 году слово с заглавной буквы с формулировкой «Рунет (российский Интернет)» вошло в орфографический словарь РАН под редакцией В. В. Лопатина — основной словарь государственного языкового портала Грамота.ру. В 2005 году оно вошло в орфографический словарь Д. Э. Розенталя.

История рунета началась в середине прошлого века. Советские учёные из ИТМиВТ АН СССР создавали сети компьютерной связи с 1952 года в рамках работ по созданию автоматизированной системы противоракетной обороны. Вначале специалисты под руководством Сергея Лебедева создали серию ЭВМ («Диана-I», «Диана-II», М-40, М-20, М-50 и др.) и организовали обмен данных между ними для вычисления траектории противоракеты.

7 апреля 1994 года — в этот день международный сетевой центр InterNIC официально зарегистрировал национальный домен.ru для Российской Федерации.

Знаковым для формирования «лица» современного рунета стал следующий, 1995-ый год. Вот некоторые даты и события:

• Апрель 1995 года — создаётся первый сайт оффлайнового СМИ в Интернете — «Учительской газеты».
• Май 1995 года — открыт первый сайт информационного агентства — «РосБизнесКонсалтинг».
• Сентябрь 1995 года — программист Андрей Герасимов на базе провайдера «Нетклаб» впервые в России создал механизм для торговли компакт-дисками через Интернет: магазин начал работу, но почти сразу закрылся из-за нерентабельности.
• 3 октября 1995 года — открылась первая студия веб-дизайна. Основатель Артемий Лебедев.
• 8 ноября 1995 года — появился первый в Рунете развлекательный ресурс — Анекдот.ru.

По статистике, каждая четвёртая текстовая веб-страница является поисковым спамом и абсолютно бесполезна.

30 ноября 1999 года — Алексей Толкачёв сделал первую запись на американском блогохостинге «LiveJournal» на русском языке, что можно назвать отправной точкой развития крупнейшего русскоязычного интернет-сообщества — «ЖЖ». Толкачёв не занимался там регулярной публицистикой: эта традиция началась с приходом в «LiveJournal» на рубеже 2000–2001 годов Михаила Вербицкого и Романа Лейбова.

В 2003-ем году вышло постановление № 98 правительства РФ «Об обеспечении доступа к информации о деятельности федеральных органов исполнительной власти», обязавшее все федеральные органы власти создать свои интернет-сайты и регулярно размещать на них информацию о своей работе. В последующие годы большинство государственных ведомств создало свои сайты, однако некоторые сделали это только в свете судебной кампании, инициированной Институтом развития свободы информации (ИРСИ).

Из исследования, проведённого и представленного Яндексом в 2009-ом году: В индексе «Яндекса» хранится 140 тысяч гигабайт текстовых данных (или 2,3 триллиона слов); если всё это распечатать, выйдет состоящий из 10,5 миллиарда страниц куб высотой с девятиэтажный дом. Каждая четвёртая веб-страница, хоть и содержит текст, бесполезна (является поисковым спамом). 56% сайтов состоят лишь из одной страницы, 88% информации сконцентрировано менее чем в одном проценте сайтов.

Рунет — довольно грустное место: только 6 процентов русскоязычных сайтов содержат различные варианты смеха и 15 процентов — различные варианты улыбок в виде смайликов.