Роман Семёнович Сеф родился 6 октября 1931 года в Москве. Его отец, Семен Ефимович Фаермарк (СЕФ) сделал партийной кличкой свои инициалы. После революции это уже была его фамилия.

Самые лучшие годы, вспоминает Роман Сеф – это время когда был дошкольником - «Читать и писать я тогда ещё не умел, но что-то во мне уже булькало, гудело, звенело, напевало. А когда мне исполнилось целых четыре года, во мне появилось главное для поэта свойство - я научился грустить. Когда я слышал романс Гурилёва "Однозвучно гремит колокольчик", я плакал горько и безнадёжно, и мне казалось, что это я, одинокий-одинокий, погоняю лошадей в заснеженном поле. И как-то так случилось, что стали сами собой ко мне приходить рифмы, они не давали мне покоя, и однажды, во дворе высокого арбатского дома, катаясь на самокате, я заорал что есть мочи: "Берёза ждёт мороза! Берёза ждёт мороза!" Чуть погодя я ворвался домой и крикнул бабушке: "Берёза ждёт мороза!"-"А зачем берёза ждёт мороза?"- спокойно спросила меня бабушка, Мария Максимилиановна. На этот вопрос я ответить не смог. Вот так я написал первое в своей жизни очень глупое стихотворение и получил первое редакторское замечание».

Когда Роману было пять лет (1936 г.) его родителей репрессировали. Отец был расстрелян, а мать отправлена в лагеря. Мальчик остался на попечении бабушки. В 11 лет (1942 г.) бежал на фронт... До фронта не добежал, его поймали в Кунцево и вернули. Старший брат Романа погиб на войне. С 15 до 18 лет (1946 по 1949 г.) жил в Малоярославце, куда они были сосланы вместе с матерью. Уже в 15 лет писал какие-то стихи. Жилось очень трудно, но с восьмого класса бегал на лекции в университет, ему хотелось очень много всего знать. Готовился поступать в Литературный институт. Чтобы было на что жить, окончил курсы и пошел работать шофёром в Союз писателей.

В 1951 году, когда Роману Семеновичу исполнилось двадцать лет, его арестовали «за антисоветскую агитацию и террористические намерения». Как говорит сам Роман Семенович, намерения эти выражались в том, что он говорил, что убьёт Берию, которого считал виноватым в аресте матери и гибели отца. Кто-то донёс и Роману Семеновичу дали двадцать пять лет лагерей. Один год провёл в одиночной камере. Пять лет жил на поселении в Караганде. Там выучил английский язык и начал заниматься стихотворным и прозаическим переводом. В 1956 г. был реабилитирован. Когда освободился - писал пьесы, публиковал переводы. Поступил в МГУ и учился на факультете журналистики, но университет не закончил.

В 31 год (1962 г.) был принят в Союз театральных деятелей и с благословения Корнея Чуковского выпустил свою первую книжку стихов «Шагают великаны». Корней Иванович Чуковский, отзываясь о самой первой книге Романа Сефа "Шагают великаны", писал: "Роман Сеф человек талантливый, наделённый тонким и взыскательным вкусом. Трудно себе представить, чтобы у него под пером появился неуклюжий, корявый или путаный стих: всё звонко, и ловко, и лаконично, и складно. И самая ткань его стихов чрезвычайно добротная. Даже не верится, что он новичок".
Потом пошли следующие книги стихов, начал писать прозу, детские пьесы, сценарии для театров.

В 35 лет (1966 г.) Роман Сеф был принят в Союз писателей СССР. Кроме написания стихов для детей и взрослых Роман Сеф продолжал активно заниматься переводами, писал пьесы для детского театра.

Помимо литературной деятельности, поэт вел большую общественную и преподавательскую работу. Роман Сеф, член Правления Московской Городской Организации Союза Писателей России, председатель Бюро творческого объединения детской и юношеской литературы, председатель Ассоциации детских писателей Москвы, Преподавал в литературном институте им. А.М. Горького, являясь руководителем творческого семинара детской и юношеской литературы. В течение шести лет представлял Россию в Международном совете по детской книге. Сеф Роман Семенович был членом жюри многочисленных детских конкурсов и конкурсов писателей, пишущих для детей и юношества, член комиссии по Госпремиям при Президенте РФ.

В 1987 году Роман Сеф получил первую премию на Всесоюзном конкурсе детской книги за стихотворение «Я сделал крылья и летал».

В 60 лет (1991 году) стал лауреатом Государственной премии». За общественную деятельность и вклад в развитие отечественной культуры в 2004 году был удостоен почетного звания «Заслуженный деятель искусств Российской Федерации».